手の院からの急な呼び出し案件を片付け、ダンはウィンダスの街に戻ってきた。

たまたまウィンダスにいた。間が悪かった。

機械の暴走だか何だかで、明け方に叩き起された。
朝食には行けないとトミーにだけ伝え、レンタルハウスを出た。

時間はすでに正午に近い。
トミーは、ロエとともにジュノに着いている頃だろう。

トミーはチョコボに乗れるようになり、行動範囲がぐっと広がった。
――が、方向音痴はどうにもならない。
結局、誰かしらが帯同している。

飛空艇にでも乗れるようになれば話は別なのだろうが、まだ当分先のことだ。

陽の光を受けて、水が流れ輝く。

レンタルハウスを目指して突き進んでいると、傍らに賑わい。
街の一角に仮設の店がいくつも並び、楽団が陽気に奏でる。
賑わいはジュノの競売前と似ていたが、そこにいる多くは冒険者ではなく街の人間。

祭りの類いだろうか。
横目に眺めながら歩く。

賑わいの傍らで輪になっている一団。
その中心にいた者が、はたと背筋を伸ばした。
周りの者を押し退け、輪から出てくる。

三角の耳元には大きな花。
羽織りの下で、衣の飾りがチャラチャラと鳴る。

真っ直ぐに、歩いてくる。

ダンは一瞬眉を寄せたが、立ち止まる。
肩を怒らせズンズン歩いてくるその姿には見覚えがあった。

その、不機嫌な顔のミスラには。

うんざりした顔で迎えると、彼女は指差し言った。

「トン！！」

「それは混ざってんのか。それとも偶然か？」

冷たく言い放つ。

「はあ？ また意味分かんないこと言ってんじゃねぇわよ」

相変わらずの好戦的な声がただちに打ち返す。

それとなく、周りの人々の視線が集まる。

仁王立ちするミスラは、化粧をしていた。
飾られた髪と首周り。
羽織りの下は華やかな装飾の娯楽着。
彼女の美しい曲線を、ミスラの少女達が、羨ましげに眺めている。
店先の男達も見ている。だが、気付かれぬように。

彼女と相変わらずのやり取りを交わしたダンは、興味なさげに呟く。

「……お前にも役立てる場所があるんだな」

怪訝な顔で、彼女はダンの視線の先を見る。
先ほど自分を囲んでいた人々から、緊張の眼差し。

そんな怖そうな人と揉めないでくださいね。

そんな顔を揃えている。

「別に。頼まれた服着て人前で歩くだけよ」

涼しげに見やって、手を払うミスラ。
そして、キョロキョロと周囲を見回した。

「あの子は？ いないの？」

言ってから、一瞬固まる。
少し慌てたように腕組みして続ける。

「ほら、首長とか。ちっちゃいのとか」

まったく何一つ覚えていないのだなと。
思わず半眼になる。

しかし次の瞬間、胸の奥がざわついた。
一瞬背中から湧き上がったものを、即座に押し戻す。

ひと月前。
自分に話すパリスの声を手繰り寄せ、思い起こす。
彼女が持ちうる情報の線引きをした。

「今朝まではトミー達もウィンダスにいたが、もういない」

何となく落ち着かない様子の彼女は、賑わいを眺めたまま『ふーん』と鼻を鳴らす。

ちらりとダンを盗み見る。
当然気付き、視線で問う。

一瞬、躊躇うような間を置いて、

「……あの子、元気にしてんの？」

不安の上に不機嫌を塗りたくった顔。
ぱたりと動かした耳で、飾りが煌めく。

「……ああ」

それだけ答えて、ダンは目を逸らした。

「あいつも、相変わらずだ」

用がないならもう行く。
彼女を避け、止めていた足を踏み出す。
ちょうど、賑わいの中から人が走り寄ってくる。

「ミアさん！ そろそろ準備しないと……」

潜めた声で言いにくそうに告げる。
それを耳にしたダンが『は？』という目でミスラを見やる。

しかめる女の顔。

「何よ。なんだっていいでしょ！？」

良くねぇだろ。

内心返すが、口にはしなかった。

つんとあちらも背を向けて、賑わいの中に戻る。
安堵した顔で出迎えた人々に促され、人混みの奥へ消えていく。
ダンはその背を見送り、踵を返した。

喧騒を離れ、レンタルハウスに戻った。


緑の匂いに包まれた、ウィンダスの冒険者居住区。
ドアを押し開けると、中から声が飛ぶ。

「ご主人！おかえりなさいクポ〜！」

妙に明るいその声に、視線を上げる。

何がそんなに嬉しいのかと思ったが、すぐに理由は分かった。


見覚えのない食事が、テーブルに置かれていた。

＜End＞

あとがき

スピンオフ『相変わらず』でした。
恐らく『交渉権』の翌日の出来事です。

変わらない奴は、一人じゃなかったよって話ですね。

少しでも楽しんでいただけたなら幸いです。