警告
2005/11/03公開
「うわーーおーーあーーれーーー？」
薄暗い地下通路を抜けた途端、トミーが妙な声を上げた。
「どんな声だ」
数歩先で立ち止まっているトミーの背中に、ダンが訝しげな声を投げる。
通路を出たところで足を止めていた他のメンバーも、トミーの予想外の反応に目を瞬かせた。
トミーはその場で何度か踵を上げ下げし、それからゆっくりと皆のほうを振り向く。
その表情に感動の色はなく、むしろ困惑したように眉を寄せた変な顔だった。
「……イメージとだいぶ違う……かも」
地下通路を抜けた先は、パリスが言っていたように地面は白い雪に覆われていた。
その点に関してはトミーの想像通りではあったのだろうが、恐らく問題は景色。
地下通路を出た場所は冷たそうな岩肌に挟まれた道で、真っ白の雪に覆われた地面が広がっているような開けた場所ではない。
おまけに、その大して広くはない道には冒険者のパーティが数組陣を張り、所々では地面から姿を現しているミミズとの戦闘が行われていた。
「お前、どういうのを想像してたんだ。ここは観光地じゃねぇんだぞ」
「うーん……」
「分かった。辺り一面雪に覆われてて、クリスマスツリーみたいな木がいっぱいある感じでしょ」
「そうそう、そうです。それですよー！」
にへらっとそんなことを言うパリスにトミーが激しく頷く。
「この島には、あまり植物はないんですよ～」
まるで子どもに言い聞かせるような口調でロエが言い、それを聞いたトミーは『あちゃ〜』と肩を落とした。
そして渋々、少しイラついた声でそばに戻るように言うダンの指示に従う。
「うう～ん、そうですよね……これくらい寒いと、植物もなかなか育ちにくいですよね」
トミーの先走った妄想では、本当にパリスが言うような光景を思い浮かべていた。
木々がたくさん立ち並んでおり、それらは皆雪の帽子を被ってキラキラしている。
そして気をつけていないと木の上に積もった雪が落ちてきて危ない！
だから木を蹴って自分だけ逃げたりしたら皆に雪が……フフフフフ♪
なんて馬鹿げたことまで考えていたのだが、クフィム島に着いてからの最初の景色は非常に殺風景だった。
本日のクフィム島の空は快晴。
見上げると、道を挟む岩の隙間から澄んだ青空が覗いている。
「で、あれが噂のミミズですか？」
トミーが先の道を指差す。
雪の積もった地面から、太いロープのようなものがうねうねと揺れており、それを冒険者達が武器を構えて囲んでいた。
人の足ほどの太さがある巨大なミミズだ。
確認するように振り返ったトミーは、なぜかローディに視線を向けた。
ちゃっかり穏やかな表情を作っていたローディは笑顔で頷いてみせる。
「えぇ。ミミズ自体は大して手強い相手ではありませんから、特に用心することはありません」
そこまでトミーを見つめて答えたローディは『ですが』と言って先の道へと視線を馳せる。
「ミミズ狩りで難しいのは、釣りです」
「つり？」
「ミミズはとってもお手頃なモンスターだからね、競争率が高いんだよ」
ローディの話に便乗してパリスが説明した。
この広くはない道がクフィムで狩りを始めるには絶好の拠点であり、ここに湧くミミズの人気は非常に高い。
そしてミミズ狩りは、いかに早く獲物に手を掛けられるかで決まる。
湧いた瞬間の反応速度が、そのままパーティの成果になるのだ。
その説明を受けながら、狩りをしている冒険者達を眺める。
確かに皆神経を研ぎ澄まし、ミミズが地面を割って姿を現す瞬間に数名の者が同時に反応している。
「え……みんな同時に見えるのに……」
思わず漏れたトミーの呟きに、隣で見ていたリオも無言で首を振った。
――その時、トミーらの目前の雪が微かに動いた。
瞬時に気がついたベテラン組はぴくりとその地面に視線を落とす。
他パーティの戦いを眺めるのに夢中になっている素人二人は、ミミズが雪を押し退けてぞろりと姿を現してから絶叫した。
「「ぎゃーーーーーーー！！？」」
「ふぬぅぅぅぅんがぁぁぁッッ！！！」
思わず身を引いたトミー達は当然ミミズには驚いたが、その絶叫はミミズに対するものではなかった。
ミミズが姿を現したと同時に、割と近くにいた他パーティのガルカがダイブしてきたからである。
戦士の装備をしたそのガルカは叫びながらタックルにしか見えない攻撃をミミズにお見舞いする。
続々とそのガルカの仲間らしき冒険者達が駆けつけてくる。
口をあんぐりと開けて呆然と彼らを眺めているトミーとリオ。
「……オイ、お前ら邪魔になるからもっとこっちに退け」
二人の首根っこを掴んで、ダンが二人を道の脇まで引っ張っていく。
『大丈夫ですか？』と小さく笑いながら二人を見上げるロエ。
トミーとリオはやはり口を開けたまま例のパーティの戦いを眺めて硬直していた。
「皆、血眼になって獲物獲得に燃えてるんだよ♪」
二人の様子が面白くて仕方ないという顔をして、パリスが笑い声で言った。
「……まぁ、これは慣れだからな。経験して慣れろ」
先が思いやられる。
溜め息交じりに言うダンの顔にははっきりとそう書いてあった。
「……ミミズって、このへんにしかいないの？」
目の前で突然始まった他パーティの戦闘が終わると、やっと彼らから視線を外せるようになったトミーが首を傾げた。
「いや、ミミズはこの島の至るところにいる」
そう答えるダンの前に、ローディが一歩進み出る。
煌めく金髪をぱっと手で払うと、滑らかな口調で言葉を継いだ。
「ただ、この場所は他のモンスターに絡まれる危険がないので、ミミズだけに集中して狩りができる比較的安全な場所なんですよ」
「ほぇー。そうなんですかー」
「えぇ。この道を少し進むと開けた場所に出ます。そこにはミミズの他にも、たくさんモンスターがいますからね」
スラスラと説明するローディに対し、トミーは『おぉ～』と間抜けな声を出して素直に感心していた。
そんな無防備な反応を見て穏やかに微笑むと、ローディはいきなり魔法の詠唱を開始する。
そして詠唱が終わると、全員の体に一瞬、守護の光が煌めいた。
トミーが魔法のかかった体を見下ろして礼を言うために顔を上げると、ローディはすでに次の魔法の詠唱に入っている。
ほどなくして二度目の詠唱が完了すると、別の守護の光が皆を照らす。
彼が唱えたのは、物理防御力を上げる魔法と、魔法防御力を高める守護魔法だ。
「いくら私達がついていると言っても、油断は禁物でしからね」
「ありがとうございます！」
微笑むローディに対してトミーは少し照れくさそうに、まさに照れ隠しと見て取れるほど深々とお辞儀をした。
――出だしにロエさんがちゃんと全員に守護魔法かけてくれただろーが。
腹の中でそう毒づいて、苦虫を噛み潰したような顔になっているのはダンだった。
――――『でしからね』も、気にしてねぇし。
内心でさらにもう一言付け加え、横目でトミーを睨む。
ローディは自分に対して警戒がまったく向けられていないことを確認すると、トミーに向けていたのと同じ柔らかな笑顔を、今度はダンに向けた。
ダンの肌が粟立った。
「ま、今日は見学だからね。他パーティのお邪魔はしないように、ミミズさんは見るだけにしときましょ～ね♪」
リオが、チャンスさえあれば本気でミミズを“釣る”気でいるように見えたパリスは、そのタイミングを逃さず、やんわりと釘を刺した。
トミーは『はーい』という素直な返事をしたものの、隣のリオは明らかに不満げな顔。
やはり、その様子からして本当にミミズを釣ってやろうと狙っていたようだ。
「は～い。では、次の場所に向かいますよ～」
リオのじとっとした視線を受けながら、パリスは苦笑いしつつ、ひらひらと手を振って皆に声をかけた。
ミミズ狩りに夢中のパーティたちの間を、邪魔にならないよう注意しながら一行が進んでいく。
「このミミズさんは大して強くはないんだけどね。バインドっていう動きを封じ込める魔法を使うから、絡まれにだけは注意しないとダメだよ」
「ふむふむ」
先頭を歩くパリスが肩越しに振り返って、トミーに補足説明をした。
トミーの方は真面目に聞いているようだが、リオはどうしてもミミズを釣ってみたいらしく視線を周囲の地面に這い回していた。
しょうがないなぁという苦笑いを浮かべるパリスだったが、そこでトミーがむむむと思案顔になって言う。
「んー……しかし、どうしてガルカ族ってあんなにカッコいいんですかね～？」
訂正、実はトミーも頭の中はドリー夢。
肩をこけさせるパリスを眺めて、後方を歩いているダンは小さく溜め息をついた。
「えええ～何それ本気で言ってんのけぇ？」
――と、不意ににじみ出るような感じの悪い声が聞こえ、ダンは眉を寄せる。
その声は前を歩いているローディから聞こえたような気がした。
『お前こそ何言ってんだ』と疑問の視線を向けると、ローディがぴたりと立ち止まった。
「どうしてこのタイミングで見つかんのじゃー。俺様、今デート中なりよ？ Ｄとデート中きひ！ 略して『Ｄ中』きひひ！！」
自分で言って自分でウケている変態二十三歳。
あぁ、こいつリンクシェル会話してやがるのか……ってオイ。
納得しかけたダンが思わず突っ込もうとすると、いきなりローディがダンを振り返った。
そしてダンの腕に自分の腕を引っ掛け、そのまま道の端の方に連れ去る。
「え？ あのっ」
気がついたロエが驚きの声を上げるが、ダンは『気にせず先に行っててくれ』とサインを送った。
困惑しているロエを尻目に、ある程度仲間達から離れたところでダンはうざったそうにローディの腕を払う。
「でもあの依頼って、二流からじゃなかった？ 俺様が行くことにゃーよーー。……よし買え！」
ローディは腕組みをして半眼で見つめるダンを見つめ返したまま、リンクシェル会話を続ける。
「お腹いっぱいナリナリ。……セクシーー！！！ 男一人見つけるのにずいぶんと時間かかったのぅ。マンドラゴラたん☆ うむ、勝ち過ぎは逆によろしくないぞぇ。にゃーーにゃーーにゃーーー違う違う。はあ？うっそマジカル！？ うん、きひ、うん、きひひ！ そういえばＤはドジッ娘」
「そろそろ殴るぞ」
青筋を立てたダンが頗るトーンの低い声で言った。
「それ絶対一つの会話じゃねぇだろ。聞いててもまったく意味が分からん」
「わかっ、分かったにょーーぃ！」
脳内で数件の会話を同時にこなしているらしきローディは、その一言を言うと瞬きをした。
ダンを見つめる焦点の合っていない目が、やがてしっかりとダンの顔に焦点を合わせる。
『やれやれ……』と髪を掻きあげるローディ越しに、仲間達を見るダン。
少し先で、疑問符を浮かべた顔を揃えて待っていた。
「最悪、俺行かなくちゃなんなくなっちゃった。俺様多忙！」
「あーそいつは助かったぜ。とっとと逝け」
「きひ！ダン冷たい！ ごめんにゃ～折角遊べると思ったのにんにん」
「もう一度言う。とっとと逝け」
べたべたと肩をお触りするローディの手を弾き、ダンは語気を強めた。
胸の内でローディの急用に心底感謝しつつ、ダンは仲間達の方を向く。
心配そうな顔をしたトミーと、焦った表情のロエが足を踏み出そうとしていた。
再び『いいから待ってろ』とサインを送ると、ロエは慌ててトミーを止めた。
その様子を見たローディは残念そうな表情を作り、深々とお辞儀をする。
礼儀正しいその物腰とは裏腹に、彼の口から出るのは品の無い声。
「きっひっひ、んだらば俺は一仕事しに行かねばにゃらんのでな。……出る杭は打たれるものなり、ダンも気をつけた方が良いぞぇ☆」
「お前、発言と表情が明らかに噛み合ってねぇよ」
酷く申し訳なさそうに頭を下げる魔道士に、ダンは乱暴に言った。
ローディはさらりと顔の前に垂れた金髪の奥でニヤッと笑い、髪を掻きあげて魔法の詠唱を開始した。
古の言葉による呪文を口ずさみながら、確実に魔法の構成を編み上げていく。
長い呪文は、それだけ魔力を多く注ぎ込む必要がある。
ローディは先ほど皆にかけた魔法よりもずいぶんと長い呪文を唱えていた。
結び終えると、彼をキラキラとした細かい光が包む。
――そして。
「きひ！ 俺様さっき嘘ついた☆」
消える瞬間にその言葉を吐き、ローディは去っていった。
彼が唱えていたのは転移魔法――テレポである。
「ッッウゼェーーーー」
言い捨てたローディの意味深な言葉に、ダンは遠慮なく独り言ちた。
「あれれれれー？ ローディさん帰っちゃったの？！」
その頃になって、待ちくたびれたトミーが駆け寄ってきた。
その声に振り返ると、後を追ってロエもやってくる。
「あぁ、急用だとよ」
「ガーーーーーン」
「そうですか……」
しょんぼりするトミーを置いて、ダンは先で待っているパリスたちのもとへ歩き出した。
ロエも残念そうな様子を見せつつ、どこかほっとした顔で後に続く。
首を傾げているパリスに簡単に事情を説明すると、ダンはやっと肩の荷が下りたように大きく溜め息をつき、首をぐりぐりと回した。
その様子にパリスは、彼の気持ちを察したのか、口元を手で隠して小さく笑う。
岩肌に挟まれた道を抜けると、そこはトミーが期待していた通りの景色だった。
開けた地面には一面の雪。左手、百メートルほど先には崖が見える。
その先には、まだ見えないが海が広がっているに違いない。
彼らが今通ってきた道をまっすぐ進むと、後方と同じような切り立った岩の道が続いていた。
そして、そこへ至る雪原には――。
「え……あれは……」
目を皿にしたトミーが呟く。
「……………………ガルカさん？」
「なぁ、お前本当にガルカ種族が好きなのか？」
純粋な疑問を口にしたダンが、呆れ声で即座に尋ねた。
トミーが驚きの視線で見つめる先には、先ほどローディの話に出てきた巨人たちがいる。
緑がかった肌をした、人型の大岩のような巨人が、遠くの雪原をゆっくりと徘徊していた。
剥いだ動物の毛皮を腰に巻き、極端に短い足とは対照的に、腕は長く太く血管が浮き出ている。
まさに豪腕というべき体格だ。
頭髪のない巨人たちが吐く白い息が、見ているだけで寒さを誘う。
「すごい……。気をつけしたら三メートルはあるよね、絶対」
巨人達と同じように白い息を吐きながら、トミーが感嘆の声を漏らす。
そんな彼女とは対照的に、リオは初めて見る巨人に度肝を抜かれ、焦ったようにダンを睨んだ。
「こんなところじゃ隠れる場所もないし、すぐ見つかっちゃうじゃない！どーすんのよ！？」
機嫌の悪い顔をするダンの前に、パリスが笑いながら進み出る。
「あっはっは、彼らは僕らほど目が良くはないから大丈夫で～すよ。でも見つかると本当に大変なことになるので、リオさんとトミーちゃんは気をつけなきゃ駄目ですよ♪」
『絡まれたらパーティ全滅しかねないからね』と、人差し指を立てて付け加えるパリス。
それを聞き、二人は真っ青になる。
「大丈夫だ。今日は俺達がいる。お前らのレベルだけで狩りに来た場合の話だ」
「あ、そっかー。……って全然大丈夫じゃないよ、それ！ すごい怖いじゃん！！」
安心しかけたトミーが冷や汗をかいてダンに詰め寄る。
「ですからこの道のミミズ狩りが混み合うんですよ」
「あああそうかそういうことかぁ！だからなんですねっ！……じゃあ、やっぱり始めはここで釣りを頑張って修行するしかないんですねー」
ロエの言葉に激しく納得したトミーは、がっくりと肩を落とし、後方の道を振り返った。
相変わらず狭い道では、数組のパーティがミミズの確保を競っている。
「ねぇ！ あっちに魚とか蟹がいるけど、あれは？ 襲ってくる？？」
皆が後方を見ている隙に、トミーはすぐさま崖の方を指差した。
緊張感が無いというか、とにかく好奇心旺盛である。
「彼らはこっちから手を出さなければ襲ってはこないよ」
「へぇ～。……じゃあ……ちょっとその…」
パリスの答えを聞いたトミーが、ベテラン組の顔色を窺いながらもごもごと言う。
「…………？ なんだ」
「あっはっは。トミーちゃん、崖の方に行ってみたいの？」
「はい！」
しかめっ面のダンの隣で閃いたようにパリスが言うと、トミーは大きく頷いた。
そのやり取りを見ていたロエは、少し不安そうな顔をした。
「あ、でもあっちにもミミズがいますし……ミミズは手を出さなくても襲ってきますから……」
「はぅ」
「ん～あっちの方のミミズは僕らがやっちゃってもいいんじゃない？ ダン、どう思う？」
パリスが軽い口調でダンに判断を仰ぐ。
見ると、ダンは若干厳しい表情をして白いクフィムを眺めていた。
これまでは狭い道で見通しがよかったが、この開けた場所では監視が難しい。
崖の方のモンスターや遠くの巨人たちを睨むように見てから、彼は素人二人を振り返る。
そして崖の方を見てそわそわしているトミーを見、その後、興味がなさそうな顔で腕組みをして立っているリオをじっと見つめる。
「…………」
「何よ」
「…………勝手なことすんじゃねぇぞ」
「はぁ？！ 何よウザイわね！！」
途端に肩を怒らせるリオ。
ダンがそう釘を刺すのも無理は無いなぁと、他ベテラン二人は思って苦笑した。
「あっはっはっはっは、何なら僕が二人と手ぇ繋いでてあげようかぁ～♪」
「キモイのよエロヴァーン！！！」
「えぇぇんトミーちゃーーーーんリオさんが怖いよーーーー」
雪を蹴りつけて怒鳴るリオの迫力に、パリスはトミーに縋りついた。
いつものことではあるが、トミーはパリスを庇うように『めっ』と言う。
「そんなに怒ることないじゃないですか、リオさん。もぉ～」
全身から拒絶反応を醸し出して歯噛みしているリオに、トミーは口を尖らせる。
「……はいっ、パリスさん！」
トミーは笑顔でパリスに手を差し出し、本当に手を繋ごうとした。
ロエは『え？』、リオは『は？』、パリスは『ギョッ』という顔をする。
「いやややややトミーちゃんごめんごめん冗談だよぉっほっほーーー！！」
パリスは引きつった笑顔のまま、小刻みに顔を振って両手を挙げた。
何だろう、彼女が自分の手を取ろうとした瞬間――
今までに感じたことのないほどの凄まじい殺気が……。
横に立つ男へ、視線を向けずとも意識が向く。
「……とりあえず落ち着け」
素晴らしい勢いで頭を振っていたパリスに、ダンがぼそりと言った。
パリスは乾いた笑いをこぼし、ダンの顔を見ることができなかった。
＊ ＊ ＊
世界に点在する巨石へ人を運ぶ――それが転移魔法テレポだ。
だが、その力を使うには、行き先に対応したゲートクリスタルが必要となる。
巨石に宿る結晶の欠片を持つ者だけが、その場所へと渡れる。
冒険者たちは皆、それを当然の前提として旅を続けていた。
ラテーヌ高原――ホラの岩。
その大きなクリスタルの前に、光とともに一人のヒューム族の男が転移してきた。
神秘的な輝きを放っている大きなクリスタルの前に現れた男は、普段着のごとく着ていた白魔道士専用の装備を身に付けてはおらず、地味なローブに身を包んでいた。
そのおかげで、金髪と白い肌が一層際立って見えた。
クリスタルのある高台から階段を下りる途中、彼はふと草原を見下ろす。
そこには、武装したエルヴァーン族の男が一人。
見上げてくる彼に、金髪の男はニッと笑い、その前を通り過ぎた。
エルヴァーンの男は無言で後をついていく。
「尾行班はもう引き上げて良いぞ。今回のこれもさっさと終わらせちゃる」
そう告げる金髪の男に、エルヴァーンは小さく頷いた。
「……お言葉ですが若、Ｄなどに現を抜かしている場合ではござりませぬぞ」
年寄りじみた口調で進言するエルヴァーン。
ヒュームの男ははたと彼に視線を向ける。
「にょ？ 何それ、じぇらすぃー？」
「…………如何にも……」
「きっひっひ、それなら俺様も今じぇらすぃーの真っ最中だぞぇ♪」
少し曇った空を眺めながら、彼は楽しげに笑った。
部下のエルヴァーンは表情こそ変えないが、ピクリと反応する。
「お気に入りが横取りされるのは嫌だな。こんなものなんだのぅ、じぇらすぃーって。きひ！ お前達も普段こんな気分になったりしてるのかぇ？」
「……如何にも……」
「きひ！ 気持ち悪！！！ 最悪の気分だにょ～ぅ」
至極機嫌の良い声で個性的な笑い声を発する。
空はどんどん雲に覆われて暗くなっていく。雨でも降りそうだ。
金髪の男がさらりとした髪をかき混ぜながら進む後ろで、エルヴァーンの男は微かに眉を寄せた。
東方をイメージさせる鎧を身につけた彼の歩調が若干速まる。
そして横に並ぶと、しげしげと金髪碧眼の横顔を覗き込んだ。
「……某には、非常に楽しんでいるように見受けられますが？」
確かに、金髪碧眼の男は頬を上気させ、心底楽しそうな顔をしていた。
そのブルーの瞳は、遠くの山――いや、その先の輝かしい何かを愛おしげに見つめている。
「きひひひひひ！……お前達、覚悟しておくが良い」
そして――興奮した声で言った。
「もうじき、Ｄが俺様のもとに来る」
あとがき
第三話、「警告」です。……もう、好き過ぎて、彼の色んな表情を見たいんだよね。
心配とかはしなくて、どんな彼が見られるのかなってワクワクしちゃうド変態。
冒険者時代のクフィム島に、何となく滲む不安。
これからの物語に大きく影響することが散りばめられた回でした。
どうぞこの先も、じっくりお付き合いください。