荒野では風が吹きすさび、砂塵が波のように大地を駆けていた。
乾いた植物は、その波に耐えるようにかすかな音を立てる。
空を流れる大きな雲も、ぐんぐん風に押し流されていく。

少年は岩陰に身を潜め、目を細めて一点を見つめていた。
手にはほどよい大きさの石を握りしめている。
くたびれた服を来た彼の銀髪は砂にまみれ、パサパサに乾いていた。
その隙間から、エルヴァーンの長い耳がひょっこりと顔を出す。
細い腕には、いくつもの傷痕が残っていた。

徐々に弱まっていた風が、一瞬止まった。
その瞬間、少年は岩陰から身を乗り出し、握りしめた石を素早く投げる。
放たれた石は、乾いた植物の影に隠れていた一匹の兎に命中した。
兎は短い悲鳴をあげ、その場にひっくり返る。

少年はすぐに駆け寄り、倒れた兎を掴み上げてじっと見つめた。
砂で汚れた顔に、ふっと笑みが浮かぶ。
それから、少年は再び風が吹き始めた中を駆け出した。


少年は兎を抱え、崖が切り立つ岩場へとたどり着く。
切り立った崖が風を受けて鳴いている。
大事そうに兎を抱えたまま、少年は崖下の洞窟へと駆け込む。

洞窟に入ると、少年は何かを感じ取って足を止めた。
出た時は静かだった洞窟の中が、何だか騒がしくなっている。
さらに、鼻をつく異様な臭いにも気付く。

弾んだ呼吸を整え、闇の奥に目を凝らす。
すると、奥から何かが這い上がってきた。

びくりとして凝視すると、それは三つ年下の弟だった。


兄様、逃げて。


叫ぶ弟に目を凝らすと、体は黒い液体でべったりと汚れていた。
やがて、暗闇に目が慣れてくると、洞窟内のシルエットが浮かび上がる。

生々しい破壊音と共に、洞窟の中から溢れ出す賑わいの正体は、人々の悲鳴だった。

――オーク。

少年は闇の中の殺気と、逃げろと叫ぶ弟の声に恐怖を覚え、兎を放り出して後退る。
足元のゴツゴツした地面に躓き、転がるように洞窟の外へ飛び出した。
慌てて体を起こし、座ったまま洞窟から離れようともがくと、近くにエルヴァーンの青年が横たわっていることに気付く。
彼は体に何本もの矢を受け、肩から腹部にかけてばっさりと斬られて岩陰に転がっていた。
察するに、見張りが気付く前にオークの攻撃を受けたのだろう。
少年は声にならない悲鳴をあげ、後退る。

連合軍と獣人軍の衝突から逃れ、少年たちは行き先もなく何日も荒野をさまよっていた。
同じように戦火を逃れた民と寄り添い、負傷した男達を連れ、恐怖や空腹と戦いながら。
昨日、運良く身を隠せる洞窟を見つけたばかり。
水や食料を確保するために行動を始めたのは、今日が初めてだった。

少年は浅く忙しない呼吸の中で、洞窟の中を呆然と見つめていた。

そうだ、もしかしたらまだ中で数名の男達が戦っているかもしれない。
少年は、洞窟の中に負傷した戦士たちがいたことを思い出す。
母と弟も、まだあの中に――。

少年は転がる青年の遺体のそばに、彼の武器だったであろう細身の剣を見つけた。
意を決してその剣を掴むと、再び洞窟の中に駆け込んだ。


まず最初に少年を出迎えたのは、変わり果てた弟の姿だった。
咽るような血の臭い、奥から響いてくるたくさんの雄叫び。

洞窟の中は、地獄そのものだった。

――少年に気がついた狂気が、洞窟の奥から駆け上がって来る。

少年は荒い呼吸のまま立ち尽くし、地面に転がる弟と、赤く染まったオークたちを見比べた。
体は燃えるように熱くなり、心臓が破裂しそうな勢いで鼓動する。

そして、鬼気迫る叫び声をあげ、少年は猛然とオークへと突撃した。



気が付くと、少年は空と向かい合っていた。
強い力で洞窟の外まで弾き飛ばされた体は言う事を聞かず、痺れて軽く痙攣している。
朦朧とした視界の中、頭上で交わる剣の軌跡が見えた。
倒れた自分のすぐ横で、大きな鳥の足が何度も地面を踏み鳴らす。

数秒後、ようやく理解する。
チョコボに乗った者が、自分の上でオークと戦っているのだ。

体が動くようになると、少年はゆっくりと身を転がしてうつ伏せになった。
全身の痛みに耐えながら、オークと剣を交えている人間を見上げる。
チョコボに乗っていたのは、黒髪の若いヒュームの剣士だった。

下がっていなさい。

その人が言ったような気がした。
少年は状況が理解できず、ただぼんやりとしている。
やがて剣士はチョコボから飛び降りると、一太刀でオークを大地に沈めた。

洞窟の奥から、続々とオークたちが溢れ出す。
斬り倒されたオーク同様、出てくる者たちは鮮やかな赤の装飾で彩られていた。
引きつった声を上げる少年の前で、剣士は血のついた剣を一振りし、群れに向かって構えた。

――次の瞬間、砂塵の間から大量の矢が風のように吹き寄せた。

突然の攻撃にオークたちはもんどりうち、次々と倒れる。
少年が矢の飛んだ方向を見ると、砂塵の向こうから四匹のチョコボが突進してくる。
そのチョコボの後に続いて、数十人の武装した戦士達が突入してくるのが見えた。
彼らの種族は様々で、間近までくるとそれぞれに武器を抜く。

勇ましい喚声と共に戦士達はオークの群れと衝突した。

少年は地べたに這いつくばったまま、突然始まった戦闘を見つめる。
最初の一撃でほとんどの決着はついたようだった。
次々と斬り捨てられ、悲鳴をあげて倒れるオーク達。

あっという間に群れは殲滅され、戦士たちが武器を納める小さな音だけが響いた後、再び風の音だけになる。

少年は呆然と身を起こす。
不意に、その身が暖かな光りに包まれた。
驚いて顔を上げると、先ほどの剣士が魔法を唱えており、癒しの光が少年の体を苦痛から解き放つ。

「少年、毒には犯されていないか？」

そう言いながら手を差し出す剣士。
少年が座り込んだまま差し出された手を見つめていると、ヒュームの女性が駆け寄ってきた。

「マキューシオ！」
長いブロンドの髪を揺らし、華奢な体に鎧をつけた彼女は肩を怒らせ言った。
「一人で突っ走るのはやめてくださいと言ったじゃないですか！」
軽く息を弾ませた彼女の表情は厳しい。
「……すまない。この少年が中に戻っていくのが見えたから、つい。助けたかったんだ」
睨む女性にそう言いながら、剣士は少年に視線を落とした。
女性は少年を見下ろしつつも、視線を剣士に戻して何か言いたそうにしている。

「まぁいいじゃないか、いつものことだ」

そこへ、モンクの装備をしたガルカと小さなタルタルが洞窟から現れる。
剣士は彼らを迎え、『どうだ？』と問う。

「駄目駄目！ひでぇもんだよ、もう滅茶苦茶！残念だけどそいつだけだ」
「おい」
無神経に少年を指差すタルタルを、ガルカが静かに諌める。
戦士たちがそっと少年の様子を覗くと、彼は座り込み、自分の手元を見つめていた。
「……そうか……」
剣士は残念そうに呟き、手に握ったままの剣をすっと腰に納めた。

――その瞬間、座り込んでいた少年が突然立ち上がり、駆け出した。

「うああああああああ！！！」

少年は先ほど自分が握った剣を拾い上げ、猛然とオークの死体に斬りかかる。
それを見た戦士達は仰天し、少年の元に駆け寄った。

「何を――やめなさい！」

ヒュームの女性が少年の腕を掴むが、少年は彼女の手を乱暴に振り払った。

「ぅああ！わぁああ！！！」

発狂したように、オークの亡骸に何度も剣を突き立てる。
その鬼気迫る様子に、戦士たちは苦しい表情を浮かべる。

すると今度は剣士が少年を押さえ、オークの亡骸から引き離した。
「やめないか、落ち着くんだ！」
「フー……フー……！！」
それでも少年は何度も唸り声をあげ、死体に向かおうともがく。
周囲に集まった戦士たちは、押し黙ってその様子を見守る。

「…やめろ……やめろ」

剣士は落ち着いた声で、繰り返しそう言い聞かせる。
吠えて暴れる少年の瞳は震え、オークを睨みつけたまま涙で滲んでいた。


やがて少年は精も根も尽きたのか、暴れる力を徐々に弱める。
歯を食いしばり、肩で荒い呼吸をする少年を見つめ、剣士も押さえる力を緩めた。

――すると次の瞬間、少年はオークの亡骸に向かって怒声と共に剣を投げつけた。
そして力尽き、その場に膝を折る。
彼が憎しみを込めて投げた剣はオークまで届かず、地面でザラァ…ンッと跳ねるだけだった。





「………どうして…？」

荒い呼吸の中、少年が搾り出したようにうめいた。
服の乱れもそのまま、地面に両手をつき、洞窟を見つめる。

洞窟入り口の地面に、先ほど自分が取ってきた兎が踏みにじられていた。

「何で……どうして！？」
キッとヒュームの女性を睨むが、彼女は何も言わない。
「ねぇ！どうして！？」
ガルカやタルタルにも問いかけるが、やはり彼らは何も言わない。

少年はぐっと唇を噛んでうつむいた。
それからゆっくりと、剣士を見上げる。

「………どうしてさ……？」

すがるような瞳を見た剣士は、非常に心苦しそうな表情を浮かべた。
そっと少年の前に片膝をつき、弱々しい声で言う。

「……もっと早く見つけていれば……こんなことには……」

歯を食いしばって耐える少年の瞳を見つめ、さらに低く呟く。

「許してくれ……」

剣士は、まだ幼い薄汚れたエルヴァーンの少年に頭を垂れた。
少年は喉を引きつらせながら、ただその姿をじっと見つめる。

「マキューシオ……」

傍でその様子を見つめるヒュームの女性が、ぽつりと呟いた。

すると、先ほどのモンクのガルカが、彼女の肩にそっと手を置いた。
目に涙を浮かべた彼女が見上げると、ガルカはゆっくりと頷いて見せる。
そして剣士の横に立ち、彼の肩を優しく叩いてから、少年を見下ろした。

「名前は？」
低くて太い声で尋ねる。

少年は乱れた銀髪の隙間から、ガルカをじっと見つめる。



「…………ノルヴェルト」


この時、少年は十四歳。
世界はクリスタル戦争最盛の時代であった。

＜To be continued＞

あとがき

出会ってしまったね…。
もう、ご……ごめんなさい。
この二人を見るだけで、胸がいっぱいになってしまう。
最初はこんな、《子ども》と《大人》の出会いでした。
どうか、この出会いの行方を、そっと見守ってください。