私はトミー！元気いっぱいの戦士です。
最近、やっと冒険者としての生活に慣れてきた気がします。
立派な戦士になるために、日々努力している私。
少しずつだけど、確実に！強くなってます！！

今日はラテーヌ高原で、オークに追われていた人を助けました。
うーん、さすが私。強いぞ、トミー！

あの時の私の勇姿、ダンにも見せてやりたかったなぁ。
人助けをしようとしないダンより、私の方がよっぽどナイトだよ！！

……とはいえ、世の中、なかなか厳しいものです。
オークを倒したと思ったら、いきなり雄羊だもんなぁ。
助けた人が私を見て真っ青になってたから、どうしてかなーって思ってたんだけど。
まさか後ろに雄羊がいたとは。オークに夢中で気付かなかったよ～。

結局、人助けをしたつもりが、私も助けられる羽目に。
雄羊は通りすがりの狩人さんが、あっという間に倒してくれました。
狩人さんカッコイイ！！

むぅーん、雄羊め……いつか覚えてろよ！
私は心に誓いました。
いつの日か、自分の剣であの雄羊を倒すことを！



「……よし！」

私は手に持ったペンをクルクルッと回して、猫背になっていた背筋を伸ばした。
膝の上には、数日の間忙しくて書けずにいた日記帳。

やっぱり、日記は書いておくべきだよね。
あとから読み返すと、いい思い出になるし。

私は冒険者になったその日から、毎日日記をつけている。
書き出しはいつも決まってこうだ。

――「私はトミー、元気いっぱいの戦士です。」

これは、挫けたりせず、元気に冒険者をやっていこうという私の決意だ。
そういう想いを込めているからこそ、私はこの日記帳がとてもお気に入りだった。



「……お前、絶対悩みとかないだろ」

不意に頭上から声が降ってきて、私はびくっと肩を跳ねさせた。
顔を上げると、すぐ隣に男が立っていた。

短く刈られた栗色の髪。相変わらずのしかめっ面。
銀色の鎧をまとい、背中には鈍く光る大剣を背負っている。

――私はこの人を知っている。
冷血、やる気なし男。ダン！

彼の声が聞こえた途端、今まで気にならなかった周囲のざわめきが不意に戻ってきた。
私は今、南サンドリア競売前の階段に座っている。
サンドリアで一番賑やかなところだ。

けれど、声をかけられるまでは日記に集中していて、周りの賑わいなんて耳に入ってこなかった。
日記から顔を上げた途端、視界に明るい世界が広がる。
遠くから聞こえる街の営みには挨拶を交わす商人の声。
通りを行き来する冒険者たちのブーツの音、鎧の煌めき。

そして目の前のしかめっ面。

「何つーか、基本的に不注意なんだよ、お前は」

会ったばかりだというのに、すでにくたびれた調子でダンが呟く。
突然の彼の登場に私は口をぱくぱくさせてしまった。

「ダ、な、おっ……女の子の日記帳を覗くとは、どこまでやらしいの！？」

「やらしいとか言うな！ 近付けば気付いてすぐに閉じると思ったんだよっ」

「私が閉じなかったとしても読むんじゃなーーーい！！」

座ったまま体をひねってダンに抗議しようとした拍子に――

ガツッ。

肘が何かにぶつかった。

「あうっ」

小さな声。
驚いてそちらを見る。
タルタル族のお姉さんがおでこを押さえてしゃがみ込んでいた。

「……こ……こんにちは、トミーさん」

おでこを擦りながらにこりと笑ったのは、ロエさんだった。

タルタル族は、とても小柄な種族だ。
身体は私の腰より少し低いくらいしかないのに、びっくりするくらい強い魔力を持っている。
ロエさんも、その一人。

……って、そんなこと考えてる場合じゃないよ！？

「わ、ロエさん！？ ごめんなさいごめんなさいごめんなさいぃぃ！」

大慌てでロエさんに向いたら、膝の上に置いていたものが地面にバラバラと落ちた。
ロエさんが驚いて目を見張り、拾うのを手伝ってくれる。

「だ、大丈夫です！ 平気ですからっ、気にしないでください」

逆にこちらを心配するように眉を寄せるロエさん。
彼女が屈むと、真ん中分けの青髪が柔らかな頬の上を撫でる。
私よりも“お姉さん”だと思うけど、今日も相変わらずラブリー。

するとそこで、別の声が上から降りてくる。

「あっはっはっはっは、トミーちゃんは相変わらず忙しないなぁ♪」

「うわぁぁぁ！！？」

ぎょぎょっとして顔を上げる。
エルヴァーン族のお兄さんが、困ったように頭を掻いてこちらを見下ろしていた。

「うわぁぁぁって……酷いなぁ、トミーちゃん……」

すらっと背の高い彼は、種族の特徴でもある少し長い首を窄める。
柔らかなアイボリーの髪は、今日も機嫌よく跳ねていた。

「パリスさんっ」

眉を下げてしょんぼりしている彼の名を呼ぶ。
本名はパール何とかっていう、ちょっと長い名前なんだけど、冒険者のみんなからは『パリス』の愛称で呼ばれている。
オレンジと黒のポップな色合いの装備が今日もよく似合っていた。


私はみんなの顔を順番に見回してから、慌てて立ち上がった。

「うわーうわー！ こうして四人揃うのって久し振りですねぇ！」

ロエさんがにこりと頷きを返してくれる。
ローブの背中に携えた小さな杖が可愛く揺れた。

「そうだねぇ。リンクシェルではよく話すけど♪」

そう言ってパリスさんも明るく笑った。

――そうは言っても。
この三人は結構、頻繁に会ってるはず。

私だけが極端にレベルが低いから、これまでは誰かが私にわざわざ会いに来てくれる感じだった。

三人とも、今は冒険者として絶好調の時期だし、忙しいだろうなと思う。
だからこそ、こうして私に構ってくれると、ちょっと気が引けちゃったりもするんだよね。

「お元気そうで何よりです」

ロエさんがそう言ってにっこり微笑んでくれる。
ちらりと胸の内で思ったことを振り払って、私も笑った。

「ですね！」

脇でダンがぼそりと呟く。

「……まぁ、約一名、雄羊に殺されかけた奴がいるけどな」

半眼になって横目に私を見ているダン。
私はキッと睨み付ける。

「う、うるさいなー！」

せっかくロエさんに癒されてるっていうのに――何その『ふーやれやれ』みたいな態度は！？
パリスさんは明るく、ロエさんは控えめに、それぞれくすっと笑っていた。


私たちは、リンクシェルで繋がっている。

離れた場所にいても、意識を集中すれば仲間の声が届く。
不思議な魔法の真珠《リンクパール》で繋がったグループだ。

初めて使った時は、頭の中に突然声が流れ込んできて、何が起きたのか分からなかった。

でも今では、この感覚が当たり前になっている。

冒険の途中で他愛ない話をしたり、困った時に助けを求めたり。
たった一つの小さな真珠が、私とみんなを繋いでくれている。

この青いリンクパールは、私にとって初めてできた『居場所』の証だった。


――なんてことを、感じ入っていたところで。

ダンが、頭のてっぺんから足の先まで、じーっと私を観察していることに気が付いた。

「わっ！」

私は慌ててパリスさんの後ろに逃げ込む。
けど、どうやら遅かったみたい。
ダンは信じられないというような顔で口を開いた。

「お前なぁ……そろそろちゃんと装備新調しろよな。ジャーキンくらい、もう着れるだろうが」

――始まった。
ダンのファッションチェック。

ダンは会う度に私の装備品をチェックしてくる。
それでちょっとでもズレたものを身に着けていると、あれこれお説教が始まるんだよね。

私としてはそれがすごく嫌なんだ。
だってダン……必ず怒るんだもん。

「それにな、いつまでブラスサイフォスなんか使ってんだよ。ちょくちょく競売覗けって言ってんのに……」

私は腰に下げた片手剣を慌ててダンの視界から隠す。

「う、うるさいな～！ またそうやってガミガミと～！」

なぜか両手を挙げているパリスさんを挟んで、私はダンに言い返した。
構わず、容赦ないダンのお小言が飛んでくる。

「お前の場合、せめて装備だけでもちゃんとしとけ。パーティで狩りに行くと仲間が迷惑する」

「わ、この人なんか酷いこと言ってますよパリスさーん！」

私はパリスさんの背中に隠れたまま、ヘラヘラ笑っているその人に言いつけた。
高いところからパリスさんの機嫌のいい笑い声が降ってくる。

「あっはっはっはっは。ダン、こ・わ・い☆」

「お前はキモイわ」

「ぁ、酷い」

ピンと立てていた人差し指をしおらせて、エルヴァーンのお兄さんはガックリと肩を落とした。

いつもノリが軽いパリスさんは、しょっちゅうダンの言葉のナイフに刺されてる。
でも、そういうダンとのやり取りに慣れてるみたい。
何だかんだで、いつも楽しそうだから。

「……ったく……」

そう言って、ダンは手に持っていた荷物袋をごそごそと探り始めた。
そして、中から一本の剣――鞘に納まったロングソードを引っ張り出した。
ガックリしたままのパリスさんを雑に押し退ける。

「おら」

私の前に立つと、その剣をぐいと押し付けてくる。

「これは俺が前に使ってたロングソードだ。もう使わねぇから、お前にやる」

すらすらと流れるように言うダン。
彼の言葉を拾い切れずに私は目を瞬いた。

「え、え？ え？？」

何だか分からない内にその剣を持たされる。

「上手く使いこなせないようだったら売っちまっていいぞ。とにかく、邪魔だからやる」

そう言い捨て、ダンはそっぽを向いた。
私は思わず、手にした剣と、ダンの横顔を交互に見比べる。


……荷物が減ってせいせいした……みたいな顔してるけどさ、ダン。


渡された剣をじっと見下ろす。


突然過ぎてよく分からないけど……。
……嬉しい……かも。


「あ……うん。いいの？……ありがと」

ぎこちなく笑いながらお礼を言う。
ダンは何も言わず、ただ肩をすくめただけだった。

「ダンンンン！！！」

突然、パリスさんが叫んだ。
私とロエさんはびくりと肩を窄め、ダンは面倒臭そうに振り返る。
パリスさんは、子どもっぽい仕草で、唇に人差し指を当てながら甘えるように言った。

「僕にも、何かちょ～だい♪」

「女に貢いで貢がせてな生活してるような奴には虫の羽一枚たりともやらん」

ダンの即答は普段通りの容赦なさだった。

「うはっ、この人なんか酷いこと言ってるよトミーちゃ～ん！」

パリスさんは私の真似をして、後ろに隠れるとオーバーに嘆いてみせた。
私は背後で身を縮めるノッポのお兄さんを肩越しに振り返る。

「貢がせてるんですか……」

ちょっと意地悪く、わざとらしい声で言ってみる。

「パリスさんサイテーですね」

「ぁ、酷い……」
肩をこけさせるパリスさん。

けれど、すぐにちらりと私を見て、ニッとおどけた笑顔を浮かべる。

その表情を見てふと視線を下げると、ロエさんが口元に手を添えてくすくすと笑っていた。
横目でダンの表情も盗み見てみた――あ、ダンはやっぱり笑ってなかった。
口の中で何かをブツブツと毒付きながら、呆れたような表情をしていた。

これが、私の所属するリンクシェルだ。
リンクシェルといっても、色々とあるらしい。
ひたすらランク上げやミッション攻略に特化したガチなシェルもあれば、合成スキルの研究に特化した職人系のシェルもある。
私も一応、他のリンクパールを持ってはいるんだけれど……。
知識が全然ないから、そっちでは話についていけないことが多い。

だから私は、このリンクシェルがとても好き。

博識のダンには頻繁に怒られてばかりだけど、パリスさんも、ロエさんも、みんな優しい。
ダンだって、何だかんだで、ちゃんと私のことを気にかけてくれてる。
口うるさいけど、本当に困ってる時にはいつだって助けてくれる。

このリンクシェルに加えてもらえたこと――
私はそれを、とても幸運なことだと思ってる。
今も、胸の奥がじーんと温かくなって、嬉しい気持ちでいっぱいだった。


――そうだ。

「あの、折角久しぶりにみんなで集まれたし、四人でどこかに行けませんか？」

ダンにもらったばかりの剣をぎゅっと胸に抱えながら、私はそう提案した。
楽しい時間をもっと続けたくて、思わず口に出してしまったことだけど。

けれど、その言葉を聞いたダンが、はっとしたように顔を上げた。
どこか気まずそうに視線を逸らす。

「あ、いや、実はな……」

頬を掻きながら、ダンは言いにくそうに続ける。

「俺はこれからジュノに行くんだ。しばらく向こうにこもるつもりでいる」

「ジュノに？ 今から？？」

すぐに言葉を返したものの、少し考えてから、疑問を投げかける。

「……ジュノって、遠いんだっけ？」

ダンが相手だと、本当になんでもすぐ聞いちゃう。
私の知識のなさを重々理解してるダンは苦笑して答える。

「ああ、まぁ、そこそこな距離だな」

ジュノーーそれは、サンドリア王国、バストゥーク共和国、ウィンダス連邦。三国の中央に位置する都市国家、だっけ。
たしか、大陸と大陸の境界にあって、上級冒険者達が集まる場所……だったかな？
とにかく、私みたいな駆け出しの冒険者には、まだまだ縁のない国だ。

「ふ～ん、そっか～」

「だから当分は、今までみたいにお前の相手してやれないからな。いつもの調子で気ぃ抜いてんじゃねぇぞ」

ふと、ダンの発言に気を留める。

「む……。別に私は、相手してなんて頼んでないでしょ！？ いつもダンが勝手にお節介焼いてくるだけじゃないかぁ！」

「うるせぇなぁ。お前が適当だからいけないんだろ」

めんどくさそうに首を摩るダンのことをじっと睨み上げる。


……折角、みんなともう少し一緒にいられるかもって、思ったのにな。

やっぱり盛り上がっていたのは私だけか～。
そうだよね、みんなは忙しいもんね。

胸の奥に、ちょっとだけ寂しさが滲む。
競売前の賑わいが、ほんの少し私に距離を空けた。
「……ロエさんも、何か予定あるんですか？」

ちらりと横目でロエさんを見て尋ねる。
彼女は少し困ったような笑みを浮かべ、小首を傾げた。

「は、はい……。私もジュノに行くんです」

私でもちょっとは分かる。
ロエさんが着ているローブも、ダンと並ぶレベルのものだってことくらいは。

「ごめんなさい、トミーさん」

「そっか。ロエさんも、ダンと一緒に行っちゃうんですね……。折角久しぶりに会えたのに残念だなぁ～」

そんなつもりじゃなかったのに、つい口を尖らせてしまう。
困らせちゃいけないって思ってるのに、気持ちが零れてしまった。
ロエさんはチラッとダンの方を見てから、慌てて言葉をつなぐ。

「えと……今度、一緒にお買い物行きましょう？ね？」

だから、困らせちゃダメだってば。

そんな風に気を遣わせちゃうなんて、私らしくない。
私はぎゅっと自分に喝を入れて、気持ちを切り替えた。

残念だけど、しょうがないしょうがない！

「はい。それじゃあ今度、楽しみにしてます！」

私がぐっと拳を作ってそう言うと、ロエさんはほっとしたように微笑んでくれた。

うーん、やっぱりロエさんは優しいなぁ……可愛いし。

なんて思いながらロエさんを見下ろして、ぽわ～んとした気持ちに浸っていたら――
視界の端っこで、存在アピールをしている人に気付いた。

何度も自分を指差したり挙手して見せている、ノッポの方が一人。

でもなんだろう、不思議だね。
そういうことをされると、逆に放って置きたくなっちゃって。
反応しなかったらどうするのかなとか……ね？
誰だって、そう考えると思うんです。

だから私は、あえて――その人をスルーしてみました。


「あー……んじゃあ、俺達もう行くわ」

ふと時計塔を見上げながら、ダンがそう言った。

「うん、分かった。……剣、ありがとう」

私も頑張ろうという気持ちを込めて、ダンを見上げて感謝を伝える。

「おう」

ぶっきらぼうに声を返すダン。
遠くに知り合いでもいたのか、不意にダンが軽く片手を挙げる。
彼の視線の先を見てみるけど、目的を持って忙しなく行き来するたくさんの冒険者たち。
どの人に挨拶したのか分からなかった。

「あ、言っとくけどな」

思い出したような声がしたので私はダンに視線を戻す。
彼が背負っている両手剣の柄が、日の光できらりと眩しかった。

「俺、向こうじゃリンクパールは持ち歩かないからな。狩りの最中にお前が騒ぐとうるさくて集中できねぇし」

言われて、思わず口が開いてしまったけど、言葉が出ない。
微かなショック。
でも、すぐにお馴染みの感情が沸々と湧き上がってくる。

まったくこの人は、最後の最後まで嫌味っぽいというか、一言多いというか。

私はあからさまにムッとしてみせると、半眼になって言い返してやる。

「へぇ～、ずいぶん気合い入ってるね。やっとナイトらしくなって、人助けでもする気になったの？」

ちょっとだけ、からかうような口調で言ってみた。
けれどダンは真顔のまま、さらっと言い返した。

「いや。向こうでは戦士として狩りに出る」

その言葉に、私は思わず眉をひそめる。

……戦士？

だって、ダンはもう戦士としては充分経験を積んでるんだよ？
戦士である程度の実力を認められて、だからナイトになったのに。
なのに――どうして今さら、ナイトじゃなくて戦士で狩りに行くんだろう……？

グルグルとそんな疑問が頭の中を巡って、私はぽかんとダンの顔を見つめていた。
でも、その思いを言葉にするよりも早く、ダンはさっさと背を向けてしまう。

「じゃあな」

それだけ。

ロエさんも慌てて別れを告げて頭を下げ、ダンの後を追いかけるように歩き出す。
二人は並んで飛空艇乗り場の方へと向かっていった。

鎧の金属音や、冒険の報告に盛り上がる冒険者たちの賑わいの中に溶け込んでいく。
色々とやらなければならないこと、やりたいことが、分かっている後ろ姿。

その背中を、私は黙ったまま見送る。
見えなくなるまで、ずっと。


……そうだよね……。
私はいつもいつも、ダンの足引っ張ってばかりですもんねー。


内心ちょっぴり拗ねながら、ダンが去っていった方向をじとーっと睨んだ。
そして歯を食いしばって、小さく『いーっ』としてみせる。

でも、でも。
別にダンが何でもやってくれなくたって、いいんだよ。
リンクシェルにはパリスさんも、ロエさんもいるもん。

パーティ行動中、ダンはいつも、リーダーで忙しいのに……。
私の質問にきっちり答えてくれなくたって……別に、全然……いいのに。

……いいのに、さ。


先ほどまで身近に感じていた『仲間』の温もりが、もう恋しくなった。
周りに溢れている冒険の気配は、私からは遠い。


しばらくの間、ダンはジュノに缶詰かぁ……。


そのことを改めて頭の中で反芻する。
ふと、ある考えが浮かんできた。

「……そうだ、この隙にっ！」

思わず呟いて、エルヴァーンのお兄さんの姿を探す。

「パリスさん！」

「ん～～～？ なぁ～にぃ～～？」

振り返ると、少し離れた場所でパリスさんがしゃがみ込んでアリの巣を枝でつついていた。
近くを通りかかったガルカの冒険者さんが、彼をちらりと横目に眺めていく。

パリスさん、鼻の頭がほんのり赤くなってる？
……気のせいかな？？

「パリスさんは、このあと何か予定ありますか？」

そっと歩み寄る。

「もし時間があれば、手伝ってもらいたいことがあるんですけど……」

私が少し遠慮がちにそう言うと、パリスさんはすぐさま反応した。
小さくなっていた背筋を伸ばし、にょきっと立ち上がる。

「おやっ、何？ どんなこと？」

興味津々モードに切り替わったパリスさん。
摘まんでいた小枝をぱっと投げ捨てて、手についた土をババッと激しく払い落とす。
陽気な彼に、私は思わず笑ってしまった。

視線を上げると、サンドリアの王都を離れていく豆粒のような飛空艇が見える。
胸の奥に残った小さな寂しさを、ぎゅっと押し込める。

……よーぅし、やってみるぞ！

晴天の空を小鳥たちが気持ちよく横切っていく。
好奇心で輝く目をしたパリスさんを見上げ、私の胸は温かく高鳴っていた。

＜To be continued＞

あとがき

ここから、長い物語が始まります。

まだ何者でもないトミーと、まだ気付けていないダンと、
優しくて、軽くて、でもどこか本気な仲間たち。

舞台は、かなり初期のヴァナ・ディール。
今とは少し空気の違う、あの頃の世界です。

ゆっくり育っていく物語になりますが、どうぞよろしくお願いします。