ここ数日の間吹き続けた風は、今日の夕暮れと共にぱたりと姿を消した。

何処からともなく風が連れてきた雲が上空で置いてけぼりにされている。
風に急かされる旅に疲れたのか、雲は身を崩し広がると輝く星の光を遮った。
月すら雲に隠れてしまっている今、辺りは墨汁をかぶったように黒く染まっている。

そのひんやりとした闇の空間で、ノルヴェルトは呼吸を整えようと深くゆっくりと息をしていた。

すでに疲弊した体はしっかり構えることができていない。
両手で握った剣は、力なく地面へ向かって垂れ下がっていた。

エルヴァーンの少年が見据える先ーー
闇の中に、ぼんやりと浮かぶ一つの人影。

漆黒の鎧を身に纏ったエルヴァーンの男が剣を片手に立っていた。

ノルヴェルトは地面を転がり回ったように砂まみれだった。
自らの汗に濡れた髪の乱れもそのままに、男を見つめて硬直している。

ばくばくと大忙しの心臓が必死に働く。
酸素が足りないと肺が悪態をついている。

ノルヴェルト少年は目の前にいるエルヴァーンの男ーー
フィルナードに意識を集中させたまま、乾いた唇を舐めた。

そして息を吸って、吐いて、吸って、吐いて、吸って――止める。

渾身の力で地面を蹴る。
フィルナードとの距離を一気につめた。

脱力していた腕に力を込め、下から剣を振る。

脇腹目掛けて振るった剣。
フィルナードの持つ剣とぶつかり、高い金属音を放った。

片手で握られているフィルナードの剣はビクともしない。
ノルヴェルトの両手に痺れが走る。

衝撃に顔をしかめた次の瞬間ーー
師の剣が乱暴に振り払われた。

少年の剣を力任せに跳ね除け、夜の空気と共に少年の銀髪を微かに散らす。

フィルナードの目が闇の中で鋭く光っている。

少年は歯を食いしばって踏み止まる。
素早く水平に剣を振るった。

しかし、すでにフィルナードの姿は視界から消え――
手に痛みを感じた。
両手で握っていた剣が宙に吹き飛ぶ。

凄まじい威力に足が浮き、乾いた地面に背中を打ちつける。

一瞬息ができなくなった。

ノルヴェルトは目を見開く。
雲間から姿を現した月を背負ったフィルナードが、剣を振り上げている。

月の光に照らされ剣が輝く。
鋭く刃が振り下ろされる――
少年は剣が食らい付く箇所を想像して身を硬くした。


無論、少年の体に剣が襲いかかることはない。
代わりに、倒れている少年の肩が踏みつけられた。

痛みに顔をしかめて目を開ける。
相変わらず冷たい眼差しのフィルナードがいた。

「殺されるのを待つなと、何度言ったら分かる。最後まで殺しに来い」

ノルヴェルトの肩を踏みつける足に力が込められる。

「俺はお前を殺さない。……そう思っているのなら、本当に殺してやろうか？」

冷たく見下ろしたまま言った。
少年の肩から足を下ろし、背を向ける。

その頃になって、ノルヴェルトは思い出したかのように忙しく呼吸を再開する。
見ると、フィルナードは吹き飛んだ剣を拾い上げて腰に収めていた。

「今日はここまでだ。そんなにバテていたら、何をやっても無駄だ」

その言葉に、ノルヴェルトは何も答えずただ唇を噛んで身を起こす。

体中が痛い……。

ノルヴェルトがマキューシオらと出会ってから、数ヶ月が経っていた。
その間も、戦士団は抱えられるだけの難民を保護し続けた。
昨日も父親を抜いた二家族を保護したばかりだ。

頃合と限界を見たマキューシオ達は、ここでサンドリア周辺の難民捜索を一旦打ち切り、ジュノに向かうことを決定した。
現在マキューシオらが連れている難民の数は約百五十。
難民達を守りながら進むのは難しく、ジュノまでかなりの月日がかかるだろうという話だ。

この数ヶ月でノルヴェルト少年はずいぶん成長していた。
小柄だった体も、しっかり食事を摂るようになってからというもの、身長はぐんぐん伸びる。
出会ったばかりの頃はまだ、マキューシオの胸辺りに頭があった。
だが今は、徐々にマキューシオと目線の高さが近くなってきている。
やせ細っていた体にも少しずつ筋肉が付き、表情も凛々しくなったように思える。


ノルヴェルトは、フィルナードに踏みつけられた肩を押さえて呼吸に徹していた。
座り込んだままの少年を眺めて、フィルナードが歩み寄る。

「マキューシオの教訓か、その肩は」

少年が押さえている肩を、冷めた視線で見つめる。
ノルヴェルトは一旦肩に視線を落として黙ったまま頷いた。

彼が押さえている左の肩には、マキューシオの剣の傷が癒え切れずに残っている。

マキューシオはフィルナードと違って、本当に斬る。

そして傷痕が残らない程度の深さまで傷を癒すが、それ以上は処置を施さないのだ。

フィルナードはくくくと笑った。

「マキューシオは優しいと思っていただろうが、それは大きな間違いだ。あいつほど、酷な奴はいないぞ」

結局ノルヴェルトは、マキューシオとフィルナードの両者から剣を教わっていた。
昼間はマキューシオ。
そして夜はフィルナードに稽古をつけてもらっている。

はじめはマキューシオに黙ってフィルナードにも剣を教わっていた。
だがある日、フィルナードとの稽古をマキューシオに見られた。

怒られるかと肝を冷やしたノルヴェルトだったが、マキューシオの少年に対する態度は変わらなかった。

『私は、教わるなとは言っていない』

一言そう言っただけだった。

「しかしな、俺が甘いというわけじゃない。俺は手加減をする剣など知らん……斬る時は殺す時だ。稽古中、お前に死なれても面倒だ」

相変わらず表情の乏しい顔でフィルナードはそんなことを言った。
座り込んだままのエルヴァーンの少年は思わず呆然としてしまう。

やがて、ノルヴェルトは塞がり掛けた傷のある肩をぎゅっと握り締め、深い溜め息をついた。


「おじちゃ～～～～ん！」


――と、遠くからこちらに呼びかける声が聞こえた。
その声はとても幼く、無邪気で軽く息を弾ませていた。

「おじちゃん、ひるおじちゃ～ん！」

難民達が集まっている方向から小さな影二つが歩いてくる。
ーーいや、本人達は走っているつもりなのかもしれない。

危なっかしい足取りでこちらにやってきたのは、エルヴァーンの幼子二人だった。
五，六歳くらいの少年が、さらに小さな少年の手を引いている。
おぼつかない足取りの幼子の手を引いた少年は、フィルナードの傍までいくと彼の足にしがみ付いた。

「ひるおじちゃん、まきーしょは？」

ひるおじちゃん……とは、フィルナードのことで。
まきーしょ……は、マキューシオのことか。

ノルヴェルトは少年の言語を頭の中で変換した。

「ヴィル……」

足にしがみ付いた少年を静かに見下ろすフィルナード。
ヴィルと呼ばれた少年がフィルナードの足にしがみ付く際、連れていた幼子の手をぽんと放したため、小さい方の少年はぼてんと尻餅をついていた。

顔が今にも泣き出しそうに歪んでいる。
……まずい……かもしれない。

この少年達はフィルナードの甥っ子だ。
前に聞いたのだが、フィルナードは最前線で獣人と戦う軍の騎士だったらしい。

しかし、一年程前の獣人軍との大きな戦闘で負傷し、妹親子を含む数名の民と共に戦場跡に残っていたところをマキューシオらと出会った。
その両軍の大きな衝突で軍は敗走し、多くの戦士や民が犠牲になったという。

フィルナードは街を追われた妹親子を安全な場所へと送り届けるために、今もマキューシオ達と行動を共にしているらしかった。

「ヴィル、何しに来た。すぐに戻れ」

幼い子どもに向かって放たれた声は低く、見下ろす視線も冷たかった。
少年はフィルナードの足にしがみ付いたまま、つぶらな瞳で彼を見上げている。

二人の甥の内、フィルナードが『ヴィル』と呼んでいるのは兄の方。
ぱっと見、少女に見間違えそうになる中性的な顔立ちの美少年だ。
彼は大層フィルナードに懐いていた。

もしも自分があの少年の立場で、あんな突き刺すような眼差しを受けたらーー
間違いなく泣くだろうに……。
傍目から見ていてノルヴェルトは思う。

ふと、もう一人の甥っ子のことを思い出す。

ちらりと横目で見る。
弟の方は喉を引きつらせ、今まさに限界を超えようとしていた。


「ノルヴェルト。稽古は終わったか？」


その時、民が集まっている方向から、鎧の音をさせながらマキューシオがやって来た。
彼を振り返って、ヴィル少年が『あ、まきーしょ！』と嬉しそうに声をあげる。

「うぃーーーーーーーーー！！！」

暗闇を劈くような声が響いた。

何事かと声のした方向に視線をやる。
座り込んでいた弟が、マキューシオに向かって両手を伸ばしていた。

彼の存在に気が付いたマキューシオは眉を開いた。

「あぁ、ここにいたのか」

優しく微笑み、抱っこと言わんばかりに手を伸ばしている幼子に歩み寄る。

「ヴィル、母上様が探していたぞ」

弟の方を抱き上げながら、フィルナードの足にくっついたままの兄へと告げる。
マキューシオを見上げるヴィル少年の黒い瞳は、夜の闇の中でも尊くきらめいていた。

「だって、パーがまきーしょにあいたいっていうんだもぉ」

「あいー」

パーとは弟のことだろうか。
弟はマキューシオに抱かれて、彼の首にぎゅっとしがみ付いていた。
どうやら弟はマキューシオにとても懐いているようだ。

足にしがみ付いたままのヴィルを見下ろし、フィルナードが低い声で言う。

「……ヴィル達を連れ戻してくれ」

マキューシオが彼を振り返った。

「稽古は終わったんだな？」

確認するマキューシオに頷いて見せると、黒髪のエルヴァーンは雲に身を隠そうとしている月を見上げた。
今にも舌打ちしそうな不機嫌な顔をする。
そんなフィルナードを気にすることなく、ヒュームの剣士は頷き返した。

「ノルヴェルト、君も一緒に来なさい。食事がまだだろう？」

穏やかな声にそう言われ、ノルヴェルトはハッとした。
ずっと座り込んだままだったことを思い出し、格好悪くて慌てて立ち上がる。
体に付いた砂を払い落としながら、唸るような曖昧な返事を返した。

「フィルナードも。代わりの者を見張りにつけるから休んでくれ」

こちらに背中を向けたフィルナードに言うと、マキューシオは幼い兄に向かって手を差し出した。

「さぁ、ヴィル」

漆黒の鎧姿の男に引っ付いたままのヴィル。
しがみ付いている足の持ち主とマキューシオを見比べる。

それから、おずおずとフィルナードの足から離れた。
マキューシオは兄の小さな手を取るとノルヴェルトにも歩くよう促した。

「ばいばい、ひるおじちゃん」

ヴィル少年が振り返ってフィルナードに手を振る。
だが、フィルナードは特に反応を示さなかった。


皆が野宿しているところまで戻ると、すぐに、ノルヴェルトらをガルカのモンクーードルススが迎えた。
白い鬣に囲まれた顔をこちらに向けると、太い腕を曲げて腰に手を当てた。
その大きな体の向こう側に、ほっそりとしたエルヴァーンの女性が一人立っている。

「やっぱり、お前のところだったか」

ドルススがヴィル少年たちを見て溜め息混じりに言った。

ヴィル少年は、今度はマキューシオの足にしがみ付く。
弟の方はマキューシオの腕の中で寝息を立てていた。
ドルススの後ろにいる――今前に出てきたが――エルヴァーンは、この兄弟の母親だろうと察しがついた。

「さぁ」

優しく目を細めたマキューシオが、ヴィル少年の背中を軽く押す。
ヴィルはとたとたと歩いて母親の元へ向かった。
続いてマキューシオは抱きかかえていた弟を母親に渡そうとする。
すると、目を覚ました弟は途端に表情を歪め、ぐずって泣き出した。

「ははは！お前は本当にマキューシオのことが好きだな」

ドルススが太い笑い声で言った。
痺れを切らせた母親がマキューシオの腕から弟をむしり取る。
弟は喚きながらマキューシオに手を伸ばす。
しかし母親は、その手が届かないように身を引いた。

一層声を大きくする弟に困った様子の母親。
段々、表情が強張り始める。

ノルヴェルトは嫌な予感がした。
だが、そこでマキューシオが動いた。

進み出て弟の小さな手を握る。

「母上様を困らせてはいけない。 大丈夫、私は何処へも行かないよ」

そう言って微笑む。
弟はきょとんとした顔で黙った。
マキューシオが彼の頭を撫でると、そのアイボリーの髪はサラサラで柔らかい。
言われたことを理解しているのかいないのか。
やがて弟の顔に笑みが浮かぶ。

その愛嬌のある笑顔を見つめ、マキューシオは静かに微笑んだ。

「やはり君には、笑顔が似合う」

「まったくだ！本当に良い顔するもんだ」

ドルススが腰に手を当てたまま太い声で笑った。


その光景を、ノルヴェルトは一歩下がった位置で見ていた。
ただ、じっと立っていた。

ーー自分は、平和ではない時代に生まれてしまった。

突然、強く自覚する。

急に寒さを感じた――気のせいだろうか？

頭の中にマキューシオが言った言葉が木霊している。
深く、重く。


深々とお辞儀をして、子ども達を連れ足早に去っていくエルヴァーンの女性。
ヴィル少年は母に手を引かれながらも、やはりこちらに手を振って別れの言葉を言った。


その夜更け。
ノルヴェルトは頭の中が騒がしくて、なかなか寝付くことができなかった。
あれこれ一度に考えようとする頭を抱え、毛布に包まる。

マキューシオの言葉が頭から離れない。

それを軸に恐怖や、悲しみ、憎悪など、あらゆる感情が渦巻いている。

しかし、稽古などで体は疲れていた。
ノルヴェルトはいつの間にか眠りに落ちていた。



そうして、翌朝。
ノルヴェルトは甲高い悲鳴で目を覚ましたのだった。

＜To be continued＞

あとがき

荒んだ時代にあっても、小さな手は真っすぐに伸びてきます。
その手を取れるかどうかで、大人もまた試されているのかもしれません。
この頃のノルヴェルトでは、到底気付くことはできなかったでしょうね。
誰かの剣になる前に、誰かの手を取ることの重みを。
さて、二軍の貴重な賑やかし担当は、次回登場です。